Classification

La classification des orques présente encore quelques interrogations. Deux classifications au niveau de la sous-famille s'affrontent.

Super-embranchement:	chordés (Chordata)
Embranchement:	vertébrés (Vertebrata)
Sous-embranchement:	gnathostomes (Gnathostomata)
Classe:	mammifères (Mammalia)
Sous-classe:	thériens (Theria)
Infra-classe:	euthériens (Eutheria), placentaires, ou monodelphes
Ordre:	cétacés (Cetacea (BRISSON, 1762))
Sous-ordre:	odontocètes (Odontoceti)
Super-famille:	delphinoïdés (Delphinoidae)
Famille:	delphinidés (Delphinidae)
Sous-famille:	globicéphalinés (Globicephalinae (FRASER & PURVES, 1960)) ou orcininés (Orcininae), selon les auteurs
Genre:	Orcinus (FITZINGER, 1860)
Espèce:	orca (LINNAEUS, 1758)
Noms vernaculaires:	orque (nom féminin), (orque) épaulard, orque gladiateur, killer whale (baleine tueuse), swordfish (poisson épée), blackfish (poisson noir), Feegee fish (poisson Feegee), grampus, orca (nom anglo-saxon), orc (nom anglo-saxon), wolf of the sea (loup des mers), tiger of the sea (tigre des mers), hyena of the sea (hyène des mers), tyrant of the sea (tyran des mers), etc.

La sous-famille des globicéphalinés (Globicephalinae) regrouperait :

l'orque (Orcinus orca),
la fausse orque (Pseudorca crassidens),
l'orque naine (Feresa attenuata).
le globicéphale noir (Globicephala melas),
le globicéphale tropical (Globicephala macrorhynchus), et
le dauphin d'Electre (Peponocephala electra),

certains auteurs y incluent :

le dauphin de Risso (Grampus griseus), et
l'orcelle (Orcaella brevirostris).

La sous-famille des orcininés (Orcininae) quant à elle regrouperait :

l'orque (Orcinus orca),
la fausse orque (Pseudorca crassidens), et
l'orque naine (Feresa attenuata).

En 1963, NISHIWAKI, reprenant l'idée de GRAY (1866), décrivit la famille des globicéphalidés (Globicephalidae), qui regrouperait 5 espèces plus une dont l'appartenance à cette famille est controversée, classées auparavant dans la famille des Delphinidae:

l'orque (Orcinus orca),
la fausse orque (Pseudorca crassidens),
l'orque naine (Feresa attenuata).
le globicéphale noir (Globicephala melas),
le globicéphale tropical (Globicephala macrorhynchus), et
le dauphin d'Electre (Peponocephala electra), appartenance controversée.

Les critères d'appartenance à cette famille sont:

une taille supérieure à 2,5 m;
l'absence de rostre proéminent;
un nombre de dents inférieur à 15 par demi-mâchoire;
un nombre d'au moins 3 vertèbres cervicales soudées.

Dans le passé, l'orque a été classifiée comme Orca gladiator (BONNATERRE, 1789), Orca rectipinna, Orca ater, Orca pacifica, Orca africana, Orca magellanicus, et bien d'autres encore (HEYNING & DAHLHEIM, 1988). Plus récemment, des scientifiques décrivirent deux espèces d'orques géographiquement distinctes : Orcinus orca dans l'Océan Atlantique et Orcinus rectipinna dans l'Océan Pacifique (COPE, 1869 ; SCAMMON, 1874 ; SCHEFFER, 1942). Actuellement, la classification Orcinus orca (cf. plus haut) est la plus communément admise, l'orque étant considérée comme l'unique représentante, hautement variable et cosmopolite, du genre Orcinus. Cependant, avec l'accumulation des données scientifiques (morphologiques, comportementales, génétiques, ...) concernant les orques à travers le monde, les scientifiques commencent à suspecter la plurispécificité du genre Orcinus ; il apparaît en effet qu'il existe des populations génétiquement distinctes (HOELZEL, 1989). En 1981, MIKHALEV et ses collaborateurs proposèrent d'attribuer aux individus des populations côtières de l'Océan Antarctique, plus petits que ceux de l'hémisphère nord, le statut d'espèce, classifiée comme Orcinus nanus, et baptisée orque naine (proposition rejetée par la Commission Baleinière Internationale par manque d'informations). Plus tard, en 1982, BERZIN et VLADIMIROV décrivirent une seconde espèce endémique à l'Antarctique (secteur Océan Indien), Orcinus glacialis ou orque glaciale, également naine. Il se pourrait que Orcinus nanus et Orcinus glacialis soient une seule et même espèce décrite sous deux classifications différentes. Aujourd'hui, il est établi que, dans le Pacifique Nord-Est, cohabitent 2 formes d'orques génétiquement distinctes : la forme nomade et la forme résidante (BIGG et al., 1976), cette dernière étant subdivisée en 3 communautés (communauté nord, communauté sud et communauté hauturière) (BIGG et al., 1987; BAIRD & STACEY, 1988 ; BAIN, 1989 ; FORD et al., 1994 ; HOELZEL et al., 1998; MATKIN et al., 1998). Ces deux formes distinctes sont en cours de spéciation (FORD, ELLIS, & BALCOMB, 1994). En 1992, BAIRD, ABRAMS, et DILL ont apporté la preuve génétique que les populations d'orques nomade et résidante du Pacifique Nord-Est se sont reproduites indépendamment l'une de l'autre. Les études ultérieures permettront sans doute de définir de nouvelles espèces, sous-espèces, ou variétés d'orques issues des processus évolutifs.

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