Techniques d'exploration scientifique

Autopsies/dissections

Toutes les données anatomiques ont pu être collectées suite à la dissection d'animaux échoués, ou tués lors de chasses commerciales ou scientifiques.

Odontochronologie

La section longitudinale d'une dent, prélevée sur un individu, fait apparaître dans le plan de coupe, une succession de couches successives appelés groupes de couches de croissance (GLG : Growth Layer Group). Ces GLG résultent des dépôts successifs de dentine au cours de la croissance. Ce dépôt est supposé être périodique et chaque GLG représenter une année de croissance, mais ces hypothèses n'ont pas été vérifiées à l'heure actuelle. Ainsi, comme les cernes du bois des végétaux, le nombre de GLG est utilisé pour estimer l'âge de l'individu. L'inconvénient de cette méthode est qu'elle ne peut s'appliquer que sur un individu mort ou captif. (Cf. PERRIN & MYRICK, 1980)

Observation en milieu naturel et en captivité

Le comportement des orques a pu être étudié grâce à des observations répétées en milieu naturel (Colombie Britannique, Alaska, Etat de Washington, Antarctique, Patagonie, Japon, ...) et dans les delphinariums.

Photo-identification

Pour étudier les populations et les relations sociales, l'identification de chaque individu d'une société est indispensable. La photo-identification ou identification photographique est basée sur le fait que chaque individu possède une combinaison unique d'indices d'identification :

forme de nageoire dorsale ;
entailles spécifiques ;
forme et motifs de la selle.

Témoignages des vifs conflits entre hommes et orques en Alaska, les perforations dues aux balles dans les dorsales de quelques orques sont des indices qui facilitent l'identification des individus (DAHLHEIM & MATKIN, 1994).

Enregistrements sonores sous-marins

L'enregistrement, à l'aide d'hydrophones, des signaux sonores émis par les orques a permis d'accéder à différents domaine de recherche :

étude de la communication sonore (analyse des sons) ;
étude de l'écholocation (perception sonore de l'environnement);
éthologie (association de sons à des comportements, identification des individus, des groupes, et des sociétés).

Exploration physiologique

Electroencéphalogrammes (EEG), électrocardiogrammes (ECG), électromyogrammes (EMG) (enregistrement du tonus musculaire).

Prélèvements de fluides physiologiques (sang, urine, ...) pour analyses.

Analyses génétiques

Des analyses génétiques des diverses populations permettent d'étudier leur phylogénie (relation entre populations et évolution des populations).

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